●ガッツリ！　なのに財布にやさしい
 
  　やってきました大阪！　なんたって食い倒れの街だからね。さぁ、ウマいもん食べまくりまっせ！　と意気揚々、ホームに降り立つ。
  　それにしてもJR大阪駅の変わりようったらビックリ。北側にあったJR西日本の土地がどんどん商業施設やホテルにさま変わりしていて……、おお、なんとアイススケートのリンクまでできている！
  　このリンク、期間限定で毎年冬に出現するらしくて、その名も「つるんつるん」。よく滑りそうな、大阪らしいネーミングに感嘆しつつも、こちとら今から、すべらない大阪メシだもんね！　と足を速める。
  　じつは、今回は仕事ついでのグルメレポートなのだ。夜はすぐそこの北新地で一杯やるつもりだけど、まだ時間が早すぎるなぁ。それにしても、さっき昼飯を食べたばかりだというのに、なぜかもう小腹がへってきたぞ。ここらで軽くいっとくか――。と、地下のれん街を徘徊していると、ちょうどいい感じの店に出くわした。
  　外から見てすぐそれとわかるカウンターのみのオープンな店。店外の通路には写真付きのメニュー看板と食品サンプルがあり、何がいくらで食べられるか、パッと見るだけでわかる。店の入口には食券販売機が設置されている。
  　幸運にも夕方になる前の暇な時間帯のようで、お客さんも少ない。ついでに話も聞けたらラッキーじゃん？　そんなノリで店に入ることに。
  　そう、この店こそカレー激戦区・大阪駅前ビル地下で、名年にわたって愛されてきた名店「カレーショップ ミクロ」だ。長年、忙しいビジネスマンの胃袋と財布に「早い・うまい・安い」で応え続けきている。
  　席はカウンターのみ。親子（母娘）だけで切り盛りする小さな店だ。サラリーマンがふらっとやってきてサッと食べていくという感じの店だが、料理のクオリティーはあなどれない。
  　もともと喫茶店を営んでいたお母さんのカレー好きが高じ、カレーショップに転向してしまったというだけあって、ここのカレーはウマい。しかも安い。
  　なんと、閉店時間の午後8時半を待たずして「売り切れ御免」で閉店することもよくあるというから、期待が高まるじゃないか！
 
  ●名物「パパイヤカレー」にチャレンジ
 
  　プレーンカレーは600円。これにトッピングが加わるごとに値段は上がるけれど、一番高いメニューでも1000円ちょっと。同じ大阪駅エリアの中でも、ひときわ財布にやさしい。安くてウマい大阪といえど、新規オープン店が多い他のエリアではありえない価格帯だ。
  　一番人気は「とんかつカレー」750円。100gの豚肉をのばし、わらじサイズのとんかつにしてカレーにトッピングしたボリューム満点のメニューだ。もっといろいろ載せたいな～、という欲ばりさんには、「ミックスフライＡ（チキンカツ・えびフライ・目玉焼き・チーズ）」990円や「ミックスフライＢ（豚カツ、えびフライ、目玉焼き、チーズ）」1050円がある。どちらもご飯が隠れるくらいの「盛り」で、ガッツリ食べたい！　という輩の胃袋を満たしてくれる。
  　……と、ここまでは、どこのカレーショップにもあるトッピング。今回は、どうせならと「カレーショップ　ミクロ」ならではのトッピングで自慢のカレーを味わってみることにした。
  「名物のアレをお願いします！」
  　しばらくして出てきたのは、一口大にカットされたパパイヤがご飯の上にゴロゴロのった「パパイヤカレー」700円。その柔らかな黄色がカレーの濃いブラウンと真っ白なご飯に映えて、食欲がそそられる。
  　はやる気持ちを抑え、まずは自慢のカレールーをご飯に絡めてシンプルに味わってみる。ほどよい辛さのフルーティーなカレーソースである。
  　次にパパイヤのみを一口いってみる……と、爽やかな甘みがジュワッと広がってカレー風味の口の中がリセットされた。今度はご飯とパパイヤにカレーを絡めてパクリ。カレーにパパイヤの甘さがマッチして、想像以上にイケる。もう一口パパイヤを絡めていってみる。ウマい！　やっぱりウマい！　頭の中で「ウマい！」の言葉がリフレインする。
  　その後もプレーン、パパイヤのせと変化を楽しみながら味わい、最後にデザート代わりに残しておいたパパイヤ2切れを頬張って完食した。
  　ミクロのカレールーは、自家製の鶏がらスープをベースにして、26種類ものスパイスをブレンドしたオリジナルのもの。パパイヤをのっけるくらいだから、きっと、ルーにもたくさん果物を使っているだろう、と思って聞いてみたが、意外にも使っていないとのこと。いや、正しくは、以前はフルーツを入れていたこともある、という答えだった。入れなくなった理由は、果物が入っているとルーが出来上がった後も熟成が進んでしまい、味が変化してしまうからだという。そのため、今はもっぱら玉ねぎを使って甘みとコクを出している。つまり、とっても手の込んだルーなのだ。
  　それにしても、なぜカレーのトッピングにパパイヤなの？
  　聞いてみると、20年ほど前、体調の悪いお客さんに消化酵素の豊富なパパイヤをカレーにのせてあげたところ喜ばれたことから、メニューに加えたという。
  　最近はパパイヤが手に入りにくくなってきたため、市場に入荷したら即、確保してもらい、食べ頃になるまで店で追熟させて出しているとか。パパイヤは熟成管理が難しい果物だが、この店では、苦みが出ているものは使わないなど、品質管理を徹底しているため当たり外れがない。
  　パパイヤのトッピングは一年を通して提供できるわけではない。それにもかかわらず、このメニューを目当てに長年通い続けるファンも多いという。
  　カレーに乗せるものといえば、イチに揚げ物、せいぜい生卵といったイメージがあるなか、「パパイヤカレー」はとってもオリジナリティのある看板メニューといえる。
 
  ●ウェアは素材より動きやすさで
 
  　訪問した時間帯は、二人の娘さんが店を担当していた。
  　家族経営の気取りのない店でもあり、見たところ決まったユニフォームはなさそうだったが、仕事着についてたずねてみた。
  「普段着にエプロン着用です。特にこだわりはありませんが、素材よりも動きやすいものが一番いいですね」
  　カレーといえば、やはり服の汚れが気になるもの。その点で気を付けているポイントはないのだろうか？
  「エプロンは汚れが目立たない黒が多いですね。もちろん、衛生面を考えて、毎日洗濯していますけれど。あと、店を切り盛りしていると長時間立ちっぱなしになるので、靴は軽くて履きやすいものを選んでいます」
  　最後に、大阪のおすすめスポットを聞いてみた。
  「長年、大阪駅に近いこの場所でお店をしているので、お客さまにもときどき聞かれます。そんなときは、私たちも大好きな『デパ地下』をおすすめしているんですよ」
  　デパ地下って、ここからすぐじゃないですか！
  「阪神百貨店はややコンパクトですが、全体的にものが買いやすい雰囲気がありますね。一方で、阪急百貨店は売り場も広く、最先端の流行がここにある感じ。スイーツのトレンドなども、ここが参考になりますよ」。
  　なるほど、オフの時間は歩いてすぐのデパ地下で買い物を楽しむ、と。
  「でもね、いろいろ見て回るんだけど、それで何を買うかっていうと、いつも同じものになっちゃうのよねえ。551の豚まんやら、サザエのおはぎやら」。
  　そういって、顔を見合わせてフフフっと笑う娘さんたち。
  　これからも、お母さんの味を伝えて、長くこの場所で頑張って！　そう心でつぶやきながら店を後にしたのだった。
 
  【店舗情報】
  店舗名：カレーショップ ミクロ
  住所：〒530-0001　大阪市北区梅田1-3-1-B200　大阪駅前第1ビル地下2階
  電話：06-6346-0396
  営業時間：11:00～20:30（売り切れ次第閉店）
  定休日：日曜日
  アクセス：
  ＪＲ 大阪駅 徒歩5分
  地下鉄御堂筋線 梅田駅 徒歩7分
  地下鉄谷町線 東梅田駅 徒歩7分
  ＪＲ東西線 新地駅 徒歩3分
  阪急線 梅田駅 徒歩10分
  阪神本線 梅田駅 徒歩3分