月刊まいど屋 --特集-- 2013年6月号[福山ゴム]1ページ

「昔からある一般的な長靴は、裏生地のメリヤスと外皮の2層構造です。これに対し、ウチのは4層構造。内側から順に1）メリヤス、2）ラバー、3）ナイロンメッシュ、4）ラバーってね。だから、引き裂きに強く、破れにくい。履き方によっても違いますが、一般的な2層構造の長靴に比べて、3倍ぐらいの強度があるといっていいでしょう」。そう言うと小林さんは、「ほら、こんなふうにね」と、ゴム長を縦半分に切った断面見本を見せてくれた。ほほう、なるほど、なるほど。パッと見ただけでは気づきにくいが、目を凝らしてよ～く見ると、内側から布、ゴム、ナイロン繊維、ゴムがピッチリと重なり合っているのが分かる。まるで熟練のパティシエが丹精込めて作ったミルフィーユのように。
この4層構造ラバーブーツ、ナイロンメッシュ入りで強さは申し分ないが、生産にとても手間がかかるという。製品を見ると分かるが、同じラバー素材でも、つま先、甲の切り替え、カカト、サイドソール、ソールと、部位ごとに厚さも表情も異なっている。これは、長靴の型にメリヤスを張り、そこに生ゴムの部材を、それぞれ必要な個所に一つ一つ手で貼り合わせて作っていくため。こうして手作業で成形した後、「加硫」（かりゅう）という工程を踏む。「加硫」とは読んで字のごとく、硫黄を混ぜ合わせて加熱することで、生ゴムが化学反応を起こし、強度と弾性を持つラバーに生まれ変わる。
「ゴムはいいですよ。柔らかく、しなやかで弾力がある。触ってみると分かりますが、ビニール（PVC/ポリ塩化ビニル）のものは硬いでしょ。ビニール長靴は、金型に液を流し入れて一体成形するだけなので、価格を抑えられます。これに対し、ゴム長靴は手間がかかるので値段は高くなりますが、履き心地と強度は比べ物にならない。当社はそんなラバーブーツにこだわっているんです」。
確かに、福山ゴムの製品の中には一部PVCの製品もあるが、そのほとんどがゴム長靴。あまりに種類が多くて、何から紹介していただこうか迷ってしまうほどだ。解説いただく商品を絞るため、やむなく「ワーカーたちに最も支持され、よく売れているものは？」と尋ねると、「これでしょ！」と、迷わず2つのシリーズを挙げてくれた。
1つ目は、作業靴でもお馴染みのブランド、『親方寅さん』シリーズ。スッキリとしたブラックフェイスに、存在感ある黄色のマークが光るこのシリーズは、シンプルさと丈夫さがポイント。作業靴は既に20年以上もロングセラーを続けているが、長靴は10年ほど前から作り始めたという。「カラー化が進む中でも、昔からの黒い長靴がいいと言う人が意外に多く、根強い人気がありますね。ベーシックタイプ、カバー付、先芯入があり、価格帯はビニール（PVC）長靴の倍以上ですが、 “丈夫な長靴”として市場に定着しています」。
メッシュ入り4層構造の強さと、ラバーならではのしなやかな履き心地。そして、飾らないその姿カタチはキリッとして美しく、ガテン系御用達の愛されアイテムになっているのもうなずける。
もう１つの人気商品は、スマートな配色とデザインがカッコいい『ジョルディック』シリーズ。「通常の長靴として、カバー付きの『ジョルディックDX-2』が非常に評判がよかったんですね。それで、鉄先芯入り、土木作業用、重作業用とラインナップを広げました。もうしばらくしたら、そんなDX-2の後継商品『ジョルディックDX-41』がデビューします。この新商品は、履く人の体格が良くなってきたことと、ズボンを中に入れて履けるようにとの配慮から、DX-2より胴の部分をひとまわり太くして、丈も少し長くしています」。写真3を見ていただくと分かるが、実質的にはDX-2よりボリュームアップしているものの、縦に曲線を配したデザインによって、ぼってり感なく、スマートに見える。発売され次第、まいど屋のホームページにもアップするので、乞うご期待だ。
以上2シリーズが実力で広く支持されているラバーブーツだが、この他にも作業長靴のメッシュ入り4層構造タイプには、軽さを追求した『カルサーエース』や、ショート丈の『Gレックス』など、履くひとのニーズや用途に合わせて開発した商品が多々ある。また、ガテン系とは少しばかり方向性が違うが、ガーデニング向きのショート丈ブーツや、花柄プリントのレディースブーツなど、華やかで楽しい商品も揃えている。これらの商品については、詳細をレポートの後の商品紹介ページに載せておくので、ぜひ目を通してもらえればと思う。
最後に、小林さんから「これだけは言っておきたい」というコメントを預かったので紹介しよう。「営業でまわっていると、こんなに種類があっても、当社製品はまだまだ種類が少ないと言われます。今や型さえあれば製品化できるので、衣料メーカーやアウトドアメーカーなどが参入し、安価な長靴がやたらと出回っています。でも、履けば違いがハッキリ分かる。当社は安直なモノづくりをするつもりは絶対にありません。品質と履き心地の良さをないがしろにしたら、フクヤマはフクヤマでなくなっちゃう。価格だけをウリにするような商品は、他社に任せておけばいい。長靴を必要とするシーンで、いかにストレスなく快適に、安全に履いていただけるか。いかに長く愛用していただけるか。ウチはそれを追求しているんです。良い長靴は決して裏切りません。この取材を通して、まいど屋さんのお客さまに、わたちたちの想いがしっかりと伝わったらいいなと思います」。