「まいど屋さんを初めて訪問してから3年にもなるんですね」。インタビューを開始する前の雑談の中で、池本社長は感慨深げにそう言った。「こうしてようやくここにまいど屋さんをお迎えすることができ、嬉しく思っているんですよ」。
  その感想はまいど屋も全く一緒だった。彼の言葉通り、まいど屋はこの場所にたどり着くまでの間、3年もの歳月を失っていた。今日、月刊まいど屋の取材を兼ねた初めての会社訪問で、まいど屋は失われた時間を一度に取り戻さなければならない。もちろん、そうするにはやはり力業が必要で、そのための工夫も必要だろう。ならば具体的にどうしたらいいか。この取材の目的は、彼が情熱をこめて作る個々のプロダクトを深く掘り下げて解説することだが、まいど屋はあえて読者の皆さんにここで今しばらく辛抱していただこうと思う。そうすることで、後に続く説明がより血の通ったものになるはずだからだ。回り道のようだが、まずは社長の基本的考え方を説明してもらい、併せてそこに至るまでのエスケーの変転を、できれば生い立ちから遡って説明してもらうのがいいだろう。
  まずは池本社長の考える「エスケーらしさ」について。「上質感があって、着る方がカッコよく見えるデザインに尽きますね。商品作りのポイントを3つ挙げろと言われれば、まず最も大事なのがデザイン、次がデザイン、最後がデザインだと答えます。そこを追求するために他社が企画しないような素材使いをしたり、ちょっとしたディテールにも納得がいくまでこだわったりします。だから私たちの作るウェアは、どちらかというと小規模事業者や個人のお客さま向けなのかもしれません。若い方やオシャレな方で、私たちの考えに共感してくれる人たちが強く興味を持ってくれるのかな」。
  だがエスケープロダクトは初めからそうした路線を歩んできたわけではない。創業は1956年。先代が起業し、ツナギ一筋で家内工業的な生産を行ってきた。2007年、現社長が家業を引き継ぎ、社名をエスケープロダクト(株)に変更。そのとき同時に、今も主力となっている基幹ブランド『GRACE ENGINEER’S』 （グレイス・エンジニア―ズ、以下GE）を立ち上げたのだ。「GEのコンセプトには、先ほど話した現エスケーの思想と価値観が全て注ぎ込まれています。池本被服時代は“他社の売れ筋を低価格で”という路線でしたが、価格を競っても大手にはかないません。商品価値を高め、ユーザーの皆さんにファンになってもらえるようなブランドが確立できれば、小さいメーカーでも存在感を発揮できる。そう思ったんです」。
  新体制になって10年。GEブランドも徐々に浸透し、存在感を示すようになってきたが、いったいどんなツナギを出しているのか。代表的なものをいくつか挙げてもらおう。
  一番手はこれからの季節におすすめ、定番のヒッコリーを綿麻生地で表現した『GE-925』（半袖）と『GE-928』（長袖）。ユーザーの強い要望に応え、今期からレディースサイズも登場した人気シリーズだという。「2009年に出したロングセラーで、綿75%、麻25%混の清涼感ある素材を使っています。麻混は作るのが非常に難しく、自分の知る限り、ツナギではウチのこの商品だけじゃないかな。吸汗性、通気性に優れ、薄手ですがハリ感があって作業服にも使えるだけの耐久性があるんですよ」。
  ゆったりめのシルエットは作業するのにちょうどよく、着るとカッコよく見える絶妙なバランス。「肩から股までの距離が長過ぎると袴みたいになるし、短過ぎるとつっぱって動けません。当社のツナギはどれも量産化する前に試作を何回も行い、試着を繰り返して納得のいくものだけを出しています」。ウエストにはボタン式のアジャスターが付いて適度に絞ることもできる。また、胸ポケットのボタンは、強くつまむとクニュッと曲がるシリコンゴム製で、クルマを整備する際もボディーを傷つけにくい。
  さて、春夏の人気アイテムの次は、オールシーズンで人気No.1の『GE-105』について。綿100%のやや厚手のヒッコリーを使ったこの商品、一般的なヒッコリーよりもストライプが細く、都会的で洗練された印象が強く残る。素材感だけでも十分魅力的なアイテムだ。しかし、そこにもうひとヒネリ加えて独自の世界観が現れるところまで持っていくのがエスケーの流儀。ワンウォッシュのこなれた風合いに対し、ヴィンテージ感あるボタンと色糸を使ったボタンホールがアクセントとなってシャレた表情に仕上がっている。「胸ポケットのボタン、雰囲気あるでしょ。わざとペンキで汚していて、同じものは2つとありません。ボタンホールとファスナーの色にもこだわり、ネイビーのヒッコリーにはくすんだイエロー系、ブラックヒッコリーにはワイン系を挿し色にしています」。
  ディテールに対する探究心はこれだけではない。「実はボタンもボタンホールもフェイクなんですよ。実際は中についているパチンとはめるタイプのドットボタンを使うんです。そっちの方が使い勝手がいいですからね。それと、袖口のマジックテープは斜め45度に。こうすると、合わせた時にジャストフィットするんです」。
  なお、『GE-105』はメンズ、レディース、キッズと揃ってサイズも充実。ファミリーでコーディネートできるのも大きな魅力になっている。
  以上、エスケーの代表的シリーズを春夏とオールシーズンから一つずつ選んで解説してもらったのだが、最後に池本社長が今回、この機会にどうしても紹介したい商品があるというので話を聞いてみよう。それが2017春夏限定商品のメランジ調サマー半袖ツナギ『GE-145』だ。
  この新商品では、池本社長はこれまでエスケーが大事にしてきた価値観に加え、経済性という新たなベクトルを加えることに挑戦したのだという。「GEブランドではユーザー価格で3,000～5,000円と、値ごろ感のある中価格帯が主力ですが、これは2,000円台。より幅広い方に着ていただこうと、最もリーズナブルな価格にしました。もちろん、安いからそれなりにという方法論は絶対にNGです。コストをかけずにアイデアでセンス良く。いいなあと感情に訴えるものでなければ買っていただけないし、お店でも扱っていただけません。心に響かなければ、GEブランドを冠するわけにはいかないんです」。
  汗ばむ季節も涼しく着られる薄手の夏仕様。カラーはネイビーとグレーの2色。ムラ感のあるメランジ調の染色により、シンプルな素材・デザインに清涼感ある色彩と質感をもたらし、ステッチを加えてスタイリッシュに仕上げている。「ステッチの色使いをスパイスにして、デザインに変化を付けました。組み合わせは無限ですし、縫うと糸の色が変わって見えるので、何度も何度も試行錯誤を繰り返したんですよ」。
  池本社長は商品づくりでは細かなことで悩みまくるそうだが、「もともと服が好きなので、服を作らせてもらって幸せです」と話す。そんな社長が自信をもって送り出すツナギの数々、以下にも多数紹介しておくので、ぜひともチェックいただきたい。